兰州，古称金城、皋兰，河西走廊东段门户，是沟通甘肃、青海、宁夏、新疆四省之枢纽，控南北，扼东西，自古为西北要地。解放战争时期，兰州为甘肃省省会、国民党西北军政长官公署所在，是西北军事、政治和经济中心，也是共产党经略西北必取的战略要地。1949年8月，中国人民解放军第一野战军（以下简称一野）在司令员兼政治委员彭德怀的指挥下，与驻守兰州的马家军进行了一场殊死搏斗。此战，兰州城防之坚固、守军之彪悍，一野用兵之多、火器之强，为西北战场前所未有，此战亦是西北解放战争史上规模最大、战斗最激烈的一次城市攻坚战。
1949年春夏，西北战场激战正酣。7月10日，一野发动扶眉战役，歼灭胡宗南部4.4万人，迫其残部退守汉中。随后，彭德怀决定实施“钳胡打马”策略，以第18兵团钳制胡宗南部于秦岭，集中第1、第2、第19三个兵团，于陇东追歼马家军，并相机夺取兰州。一野势如破竹。至8月20日，右路第19兵团第63、第65军进至兰州城东南，中路第2兵团第3、第4、第6军抵近兰州城西、城南。同时，左路第1兵团兵临陇西、临夏，成威逼西宁、断敌后路之势；第19兵团第64军则进至海原，牵制“宁马”集团以断敌外援。兰州已为孤城！
兰州北有黄河天堑，南有群山拱卫。南郊群山是其天然屏障，从东自西依次是马家山、营盘岭和沈家岭三大主阵地。各阵地均北高南低、北大南小，易守难攻。“青马”在此经营多年，修筑了大量钢筋水泥碉堡和交通壕。阵地外围修有多道环形人工峭壁。峭壁是将原山丘垂直下削而成，中部设机枪火力点。峭壁外有多道堑壕和大量的鹿砦、地雷、铁丝网。此外，通向城内的环山公路与各阵地相连，粮弹供应、人员转运、相互支援非常便利。
马步芳深知，兰州得失决定“青马”存亡，因而主力尽出，令第100、第248、第190师3个最强的主力师分驻南山三大主阵地，并以其子马继援坐镇兰州指挥。在马步芳父子看来，兰州城固、兵强、将勇，是“攻不破的铁城”，是“一个陷阱”，可全歼一野于城下。
围城第2天，即8月21日拂晓，一野就集中9个团的兵力，对南山各要点发起猛攻。马家军依托坚固工事负隅顽抗，战斗异常激烈艰苦。激战竟日，一野毫无进展，且伤亡不少，甚至有的连队基本拼光。黄昏时刻，彭德怀果断停止进攻，并致电中央：本日“试攻”“未攻下一个阵地”“守敌尚顽强，工事很坚固”。首战受挫，彭德怀要求各部利用3天时间，认真总结教训，细致作好攻城准备。22—24日，各部勘察地形，侦查敌情，开展军事民主，研究战斗战法。
3天后，即8月25日拂晓，一野对兰州发起总攻。此轮攻击，彭德怀摆出了牛刀杀鸡、重锤破城的宏大阵势：动用第65、第6、第4军3个军进攻敌3个师驻守的三大阵地，另以第3军为总预备队，伺机抢占黄河铁桥，断敌后路。总攻一开始，双方就围绕三大阵地展开激烈厮杀，战斗迅速白热化。
血战马家山。进攻马家山之第65军，以第577团从正面主攻，第578、第579团从右翼、第582团从左翼助攻。战斗伊始，进攻部队在炮火支援下，进展顺利。马家军以敢死队反扑，他们光着膀子，提着手榴弹，挥舞着大刀，嘶吼着“天门开！”“快升天!”一批批不断冲杀过来。在古城岭小房子阵地，曾在三关口战斗威震敌胆的第578团3连打得异常艰苦，连排级干部接连牺牲，炊事班、连文书、通讯员、文化教员全部投入战斗，连续打垮敌人14次反扑，成功守住了阵地。战后3连荣立大功一次，并获“三关口战斗打得猛，古城岭上钉住钉”锦旗一面。该连就是后来驰名全军的“大功三连”。25日入夜，敌军溃退，马家山阵地攻克。
苦战营盘岭。营盘岭苦战之处在三营子阵地。第6军以第17师主攻三营子西南，第16师助攻进攻阵地东南。第17师又以第50团为主攻团。25日拂晓，炮火准备30分钟后，第50团发起冲锋。不料，一道人工峭壁让进攻受阻。爆破组3次爆破均未成功。关键时刻，7连指导员曹德荣，冲至峭壁前，举起炸药包，拉燃引信，炸塌峭壁。董存瑞式的英雄曹德荣战后被追认为“特等爆破英雄”，7连被授予“皋兰山爆破英雄连”的称号。双方在三营子阵地反复冲杀，每寸土地都被鲜血浸染。17时，阵地终被攻克。26日凌晨，马家军全线崩溃，第6军乘机占领营盘岭。
恶战沈家岭。第4军以第10师钳制西侧狗娃山之敌，第11师进攻沈家岭，第11师又以第31团为正面主攻，第33、第32团从东西两翼助攻。在炮火支援下，第31团进展顺利。但在第二道堑壕前，突击队被敌一暗堡压制得无法抬头。危急关头，身负重伤的2连连长李应邦扑向暗堡，用身体堵住枪眼。突击队员迅速跟上，炸毁暗堡，夺取堑壕。14时，攻克沈家岭核心碉堡。随后，击退敌人营团规模的10余次反扑，第31团战至170多人，团长王学礼牺牲。战后野司授予该团“勇猛顽强”奖旗一面。18时，我军控制沈家岭。
夺占大铁桥。黄河大铁桥位于兰州城西北角，是守军北逃的唯一通路。第3军担负肃清狗娃山残敌、夺取黄河铁桥之任。25日22时，第7师第19团3营向狗娃山搜索前进时，发现守军已经撤退，当即决定直插兰州城，夺取大铁桥。3营官兵在俘虏的带领下，向西郭城门急进，沿城墙外直扑大铁桥。路上击溃一股敌军，并追击到铁桥附近，随即3营集中火力封锁桥面。马家军疯狂反扑。激战中，几辆满载弹药的卡车被打燃。一时间，爆炸声惊天动地，敌军惊慌失措，不知一野在铁桥有多少兵力。我军乘机稳定了局面。26日拂晓，黄河铁桥彻底堵死，瓮中捉鳖之势形成。一野主力迅速入城扫荡溃敌。10时，城内残敌基本肃清。中午时分，第3军攻占城北白塔山。被马步芳称为“金城汤池”的兰州解放了！
